Napoléon Bonapart (né le15août1769 à Ajaccio, enCorse ; mort le5mai1821sur l'île Sainte-Hélène) futgénéral,premier consul, puisempereurdesFrançais. Il fut un conquérant de l'Europe continentale.

Objet dès son vivant d'unelégende doréecomme d'unelégende noire, il a aujourd'hui acquis une notoriété pour son habileté militaire (victoires d'Arcole,Rivoli,Pyramides,Marengo,Austerlitz,Iéna,Friedland,Wagram,La Moskova) et politique, mais aussi pour son régime autoritaire, et pour ses incessantes campagnes (voulues ou non) causant la mort de plus d'un million de civils, soldées par de lourdes défaites finales enEspagne, enRussieet àWaterloo, et par samort en exil à Sainte-Hélènesous la garde des Anglais.

Il dirige laFranceà partir de la fin de l’année1799 ; il est d'abordPremier Consuldu10novembre1799au18mai1804puisEmpereur des Français, sous le nom deNapoléon I^er, du18mai1804au11avril1814, puis du20 marsau22juin1815. Il réorganise et réforme durablement l'État et la société. Il porte le territoire français à son extension maximale avec 134départementsen 1812, transformantRome,Hambourg,BarceloneouAmsterdamen chefs-lieux de départements français. Il est aussi président de laRépublique italiennede1802à1805, puis roi d’Italiedu17mars1805au11avril1814, mais encore médiateur de laConfédération suissede1803à1813et protecteur de laConfédération du Rhinde1806à1813. Il conquiert et gouverne la majeure partie de l’Europe continentaleet place les membres de sa famille sur les trônes de plusieurs royaumes européens :Josephsur celui deNaplespuis d'Espagne,Jérômesur celui deWestphalie,Louissur celui deHollandeet son beau-frèreJoachim Muratà Naples. Il crée aussi ungrand-duché de Varsovie, sans oser restaurer formellement l'indépendance polonaise, et soumet à son influence des puissances vaincues telles que leRoyaume de Prusseet l'Archiduché d'Autriche.

Napoléon tente de mettre un terme à son profit à la série de guerres que mènent lesmonarchieseuropéennescontre la France depuis1792. Il conduit les hommes de laGrande Armée, dont ses fidèles « grognards », duNilet de l'Andalousiejusqu'à la ville deMoscou. Comme le note l'historien britanniqueEric Hobsbawm, aucune armée n'était allée aussi loin depuis lesVikingsou lesMongolset aussi de soumettre autant de grandes puissances de l'époque. Malgré de nombreuses victoires initiales face aux diverses coalitions montées et financées par leRoyaume de Grande-Bretagne(devenue leRoyaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlandeen1801), l’épopée impériale prend fin en1815avec ladéfaite de Waterloo.

Peu d'hommes ont suscité autant de passions contradictoires que Napoléon Bonaparte. Selon les mots de l’historienSteven Englund :« le ton (…) qui convient le mieux pour parler de Napoléon serait (…) une admiration frisant l’étonnement et une désapprobation constante frisant la tristesse. »

Toute une tradition romantique fait précocement de Napoléon l'archétype du grand homme appelé à bouleverser le monde. Élie Faure, dans son ouvrage Napoléon, qui a inspiré Abel Gance, le compare à un « prophète des temps modernes ». D'autres auteurs, tel Victor Hugo, font du vaincu de Sainte-Hélène le « Prométhée moderne ». L'ombre de « Napoléon le Grand » plane sur de nombreux ouvrages de Balzac, Stendhal, Musset, mais aussi de Dostoïevski, de Tolstoï et de bien d'autres encore. (Wikipedia)